在古代，仙，一种虚无缥缈的存在，但是上到帝皇世家，下到寻常百姓，无数人对之趋之若鹜。仙，在古人看来代表长生，故人人都想成仙。而成仙，又绕不开炼丹。
葛洪(—)，字稚川，自号抱朴子，丹阳郡句容(今江苏句容县)人，东晋道教理论家、著名炼丹家和医药学家，世人称之为小仙翁。葛洪出身江南士族，三国方士葛玄之侄孙。早年间葛洪就一心沉迷于炼丹求道之术。先后从师于左慈和郑隐。郑隐的神仙，遁世的思想对葛洪的一生都产生了很大的影响。
晋永兴元年（年）葛洪被吴兴太守顾秘任命为将兵都尉，派去讨伐石冰的农民起义军。因功被封为了“伏波将军”，虽然不是啥正统将军，但此时葛洪也不过二十有一。第二年葛洪辞去了官职前往洛阳到处寻找炼丹之书。恰逢此时陈敏占据江东作乱。归途被断绝。遂流落在徐，荆，豫诸州之间。后来葛洪又师从鲍靓，继续修习道家之法。并且与鲍靓之女鲍姑成亲。东晋开国，朝廷念其有功，葛洪遂又归朝做官，此后便一直在朝为官。咸和二年，葛洪葛洪听闻交趾出产丹砂，自行请求出任勾漏(今广西北流县)令。赴任途经广州，刺史邓岳表示愿供他原料在罗浮山炼丹，葛洪遂决定中止赴任的行程，从此隐居于罗浮山。他在朱明洞前建南庵，修行炼丹，著书讲学。因从学者日众，又增建东西北三庵(东庵九天观、西庵黄龙观、北庵酥醪观)。一说葛洪活了81岁，一说他活了61岁。但是不管哪个年纪，在那个时候都算得上长寿了。
关于葛洪病逝的原因，一推测可能与误服丹药有关。炼丹一来是为了成仙，二来是因为疾病肆虐，人们为了治病。但是俗话说得好："是药三分毒“，更何况在那个医学不发达的年代。长期服用丹药多多少少会中毒，而且据说葛洪还服用五石散。五石散除了能增强抵抗力，更出名的是它的毒性。
葛洪一生成就颇丰，所著《抱朴子》继承和发展了东汉以来的炼丹法术，对之后道教炼丹术的发展具有很大影响，为研究中国炼丹史以及古代化学史提供了宝贵的史料。葛洪还撰有医学著作《玉函方》一百卷(已佚)，《肘后备急方》三卷，内容包括各科医学，其中有世界上最早治天花等病的记载。《正统道藏》和《万历续道藏》收有其著作十余种。据说诺贝尔生理学奖或医学奖获得者屠呦呦关于青蒿素的研发就是受到了《肘后备急方》的启发。
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